“Lee Perry siempre nos ha dicho que él no escuchaba música que quisiera copiar, mejor trataba de copiar a Dios, pues lo escuchaba en los sonidos de la naturaleza, en los sonidos del agua, de la lluvia”

— Subatomic Sound System.

Con la espiritualidad como fundamento, en el Efecto Dub hablamos con Subatomic Sound System sobre la situación racial en Nueva York, revolución mental, el origen de su música y una que otra anécdota.

Espero que estés acostumbrado a hacer ejercicios de autocrítica (Jejeje). En caso de que no le propongo que retrocedas más de diez años a sus primeros trabajos publicados como Subatomic Sound System ¿Cuál dirías que es el mensaje o el aprendizaje hasta ahora?

Emch (SSS): Para contestar a tu pregunta me pides regresar al principio, pero es eso es mucho tiempo atrás. Subatomic Sound System comenzó en 1999, esos son veinte años, y por los últimos 10 años hemos estado trabajando con Lee Perry, y puedo decirte que para llegar a ese punto lo que he tenido que aprender. Creo que cada quien debería aprender por sí mismo, no solo como artistas sino como personas, es a darse cuenta de qué es lo que te hace único/única, y ejercerlo más seguido. Desarrolla eso, amplifícalo, porque cada persona es única, incluso si crees que no lo eres basándote en tu experiencia en espacio y tiempo, pero tienes una perspectiva particular y darte cuenta de lo bueno que hay en esa visión será aquello que te permite crear tu identidad, eso es lo que le da a cada individuo su valor en este mundo, lo que lo hace único. Esa conciencia humana es lo que nos hace entender al mundo de una mejor manera, cada par de ojos nos hace únicos, ahora cuando trabajas cualquier forma de arte o digamos en un tipo de música como el reggae, que tiene una historia, lo importante el lenguaje.

De niño viví en Seattle, Estados Unidos y lo que se escuchaba era mucho rock and roll. Escuché reggae por primera vez como skater. Escuché algo de punk rock como Bad Brains, una banda de Washington. Luego me introduje en el reggae y el dub cuando viví gran parte de mi vida en Nueva York, donde puede que haya tantos jamaiquinos como en la isla de Jamaica, muchos de los mejores músicos, incluidos Larry McDonald, quien toca las percusiones conmigo. Para para poder tocar reggae tuve que estudiar el lenguaje y aprender muchísimo, pero también me di cuenta de que si sólo lo copio y lo intento hacer exacto como los jamaiquinos lo hacen, en realidad no estoy diciendo o añadiendo nada.

Los jamaicanos lo harán porque esa es su música y lo harán mejor a su manera, así que tuve que encontrar lo que me apasiona de esa música y vincularlo con lo que sé y conozco de otra música, y por ello creo que Subatomic Sound System tiene esa conexión con mucha gente, pues mostramos nuestro amor y respeto por la tradición, la cultura del reggae, así como por estar involucrados con personajes y creadores como Lee “Scratch” Perry. Sin copiar lo que hacen sino conjuntarlo con cosas que sentimos y vivimos en Nueva York. Es decir, de toda la influencia y tradición musical que tenemos — música americana si quieres ponerlo así— del blues al jazz y al hip hop, que también han influenciado a la música de jamaica antes de que sucediera al revés.

Creo que el error que mucha gente comete al iniciarse en un tipo de arte o en la música es que si aprendes un lenguaje, quieres ser capaz expresarte y comunicar a tu propia manera y estilo. En la música si quieres aprender reggae no solo copias lo que otros han hecho, en realidad no estás comunicando tus ideas ni tus pensamientos, debes entender el lenguaje, conocer el significado de las palabras y ser capaz de crear un enunciado, pero también debes comunicar tus propias ideas y darte cuenta de donde cobran sentido en el mundo. Para Subatomic, el contexto desde el cual queremos comunicarnos, es el mundo del reggae y en particular para un lugar como NY, donde el movimiento musical más reciente fue desarrollado con la influencia musical de Jamaica.

El hip hop se ha convertido en música popular, en pop alrededor de todo el mundo. Tiene sentido volver al reggae porque está tan conectado y la gente en NY puede entenderlo. Así que creo que debes darte cuenta en que eres único, debes entender la idea detrás de la música que amas y cómo alguien hizo esa idea en la música y no sólo copiarla. Una de las cosas que Lee Perry siempre nos dice, es que él no escuchaba música que quisiera copiar, mejor trataba de copiar a Dios, pues lo escuchaba en los sonidos de la naturaleza, en los sonidos del agua, de la lluvia etc.

Esto es algo en lo que reflexiono mucho, es tan sólo una emoción y cómo transformo esa sensación en un sonido, capturo un momento y lo convierto en música. Creo que a nosotros como Subatomic ,nos llevó un tiempo entender esto, empezamos experimentando con muchos estilos y tal vez fue demasiado para algunos. Algo de hip hop, algo de reggae, algo de drum&bass y electrónico, pero realmente creo que hay que poner todo en un solo track, en una canción y así encontrar tu estilo para que no se escuche como cortado y pegado, sino un estilo propio. Creo que es así como se logran las cosas, pero me tomo tiempo aprenderlo.

Leí un extracto de un libro de Steve Goodman donde habla sobre la creación de un evento conceptual. Él como músico lo aterriza en la música. Narra que los hechos reales son esenciales para ser intervenidos y generar discursos genuinos a partir de ellos. Por ejemplo, la migración y cómo se refleja este origen a nivel de sonido. (De hecho, pone sobre la mesa la migración en Inglaterra y los Estados Unidos y la sólida herencia que tiene). Con base en eso ¿De dónde vienen los conceptos de Subatomic?

Troy (SSS): Desde mi perspectiva como saxofonista de la banda, puedo relacionarme con la noción de la migración por mis influencias musicales, pero sobre todo por ser un hombre afrodescendiente crecido en la ciudad de Nueva York. La diáspora africana es un movimiento de migración masiva cultural que logra mezclar tradiciones musicales del continente africano pasando por el Caribe, Gran Bretaña y Estados Unidos. Personalmente tengo interés en las escalas y modos etíopes así como algunas melodías de Cabo Verde que he podido integrar al reggae y a la música dub.

Dado que las reglas del dub son tan abiertas, eso me ha permitido incluir muchos elementos de diferentes fuentes y ritmos que en muchos casos sería un atentado contra la narrativa de este viaje. Como saxofonista estoy bendecido por tener la libertad de improvisación y de guiar ciertos temas invitando al escucha entrar a ese viaje. Un viaje de la Madre Tierra, como dice Junior Byles “A Place Called Africa”, producido por Lee “Scartch” Perry, o por ejemplo un viaje a un lugar llamado “Promise Land” como la canción de Dennis Brown, que en mi opinión es una de las mejores del reggae de todos los tiempos.

Emch (SSS): Mencionas este libro de Steve Goodman, mejor conocido como Kode9, lo chistoso es que justo lo conocí en una plática sobre este libro, creo que han sacado otros desde entonces porque esto fue hace algunos años. Él estaba NYC para una sesión de dub y dubstep, coincidió a unas cuadras de donde vivo. Fui una de las pocas personas en la sala, así que aproveché para platicar con él después y fue muy interesante.

El concepto de Subatomic Sound System viene de Jamaica y todo lo que hacemos se conecta de alguna manera en diferentes niveles con su tradición e historia. Desde la manera en que tocamos, el cómo creamos, el sonido de la música, incluso las frecuencias. Utilizamos mucho bajo tras la idea de los sub bajos de los sound system que fue una evolución para la música. Escuché que en Inglaterra la gente decía que en Jamaica no sabían hacer música porque ponían los bajos demasiado alto, y mira ahora solo las frecuencias de esa música. Los Jamaicanos construyeron este tipo de sistemas con una capacidad de frecuencias tan amplia e hicieron la música para que encajara y sonara como ellos lo querían escuchar. Eso es lo que tenía sentido para la isla (en ese momento). Y 40 o 50 años después, el mundo entero está definido por ese sonido en la música.

Como Subatomic, nuestro sonido, estilo y mensaje, es un diálogo con la historia. El pasado y el presente. El reconocimiento de nuestros ancestros es el reconocimiento de nuestro presente, donde estamos y donde vivimos. Para mi, la música siempre ha sido algo importante, se trata de esa conexión con el lugar donde estás. Cuando somos jóvenes, uno escucha la música desde lejos y quieres estar ahí, deseas estar en el lugar de donde viene, supongo que yo acabé en NY porque eso era lo que estaba buscando, así que creo que tiene sentido hacer música que captura esto. Básicamente conozco Jamaica por su influencia musical en Nueva York, como el hip-hop, pero también toda su influencia en la música electrónica. Todo el sonido entre el dub y la electrónica es un concepto, toda la idea de la EDM con los bajos y tambores en la línea frontal, todo el género electrónico está de alguna manera basado en aquello que el dub estableció desde los años setenta en Jamaica.

El dub también ha influenciado la escena del punk rock en Inglaterra, donde la población caribeña y los punks se juntaron. A partir de eso, muchos estilos musicales en Gran Bretaña se han desarrollado, desde el drum&bass, jungle, dubstep, garage, y por supuesto, el grime. Todo ello está interconectado con lo que sucede aquí en Nueva York, aunque no sea algo tan popular aquí como allá. La música en Jamaica también fue influenciada por la música americana, específicamente la afroamericana.

Recientemente hablé con Lee Perry en una gira, no me había dado cuenta que la canción “Keep on Moving” fue originalmente escrita por Curtis Mayfield, sin embargo Perry habla de no ser influenciado por otras personas sino por lo divino (por Dios), pero tuvo que admitir sarcásticamente frente a mí, que fue Dios y Curtis Mayfield. Así que tomó esa canción llena de soul y todas las impresiones de la época de los sesenta y tenía una grabación que Bob Marley había hecho, una versión preliminar y que luego grabó posteriormente. Creó “Kaya” y se volvió un hit. Lo interesante es que en todo ese cuestionamiento que haces, por el hecho de saber esta historia comenzamos a tocar esta canción en vivo. Es parte del álbum Blackboard Jungle donde a propósito del tour de aniversario, tuve la oportunidad de volver a preguntar a Lee por esta canción.

Esta rola por ejemplo, viajó en los sesenta desde Estados Unidos a Jamaica. Lee la escuchó y se la pasó a Bob Marley, y ahora, tiempo después estamos trabajando en NY con Lee Perry esa tocar esa canción. En un contexto donde no hay banda de soul, sino un estilo de sistema de sonido electrónico con versiones en reggae. Ese es el loop histórico. Como las cosas regresan e interactúan. Tomamos una canción de soul, tocada por una banda en vivo en Estados Unidos que Lee escuchó en Jamaica en los sesenta y grabó con Bob, y que ahora regresaría a América, pero como una canción de Sound System para tocarla en estos escenarios de dub y electrónica. Creo todo esto encapsula perfecto sobre cómo la música puede evolucionar y seguir estando conectada con su pasado.

Es mi creencia pensar que todos venimos de África, y por ello tendría sentido pensar que la música que conecta a todo el mundo está fundada en África. Creo que la música que hacemos hoy en día, está conectada con ese camino universal. Cualquier persona en su evolución, donde quiera que esté en el mundo, todos llevan una parte de África consigo y por eso, música como el reggae se conecta divinamente con ese pasado de raíces africanas y por ello se conecta con gente alrededor de todo el mundo.

"Revolution2Freedom": ¿Qué se esconde detrás de este significado? ¿Te das cuenta de que puede ser un mensaje poderoso hoy con todo lo que sucede en asuntos raciales en tu país?

Junior Dread (SSS): La gente está luchando por la igualdad de derechos y justicia y creo que la música puede darnos entrenamiento para vencer todo mal. Así que cuando hablo de revolución no es solo eso revolución física, sino también revolución espiritual, porque la libertad todavía está en la mente. Así que usamos la música para difundir el mensaje, y yo les doy las gracias a todos los que realmente apoyan a Subatomic Sound System, a todos sus músicos involucrados. Estoy realmente contento de ser parte del ritmo y quiero que el mensaje esté sobre ti, porque necesitamos una verdadera revolución de amor. Con eso podemos conquistar todas las cosas malas de la vida.

Emch (SSS): Esta canción fue escrita por Junior Dread desde Sao Paulo. Él y yo nos conectamos hace tiempo e inicialmente escribió esa canción acerca de la revolución y la lucha, los conflictos con la policía, la discriminación racial, y cada quien trabajaba lo suyo. Creo que cuando estábamos por acabar, yo solía tocarla en vivo aunque no estuviese acabada.

Eventualmente añadió algunas líricas sobre la libertad y me pidió que trabajáramos como rolas separadas, al final las pusimos juntas porque al escucharlo sentí que se completaba la historia, pues a lo largo de la historia, la revolución es parte fundamental del cambio social y ciertamente en nuestra historia reciente en Norteamérica, Centroamérica y especialmente en Sudamérica, las revoluciones han definido a nuestras naciones, pero en estos días y las más recientes décadas, la revolución casi se ha vuelto como una broma, ha sido un concepto utilizado en campañas publicitarias para vender cualquier cosa, lo cual es muy triste pues le quita el poder de lo que realmente es.

Todas estas personas usando playeras del “Che”. ¿Acaso saben quién es, qué hizo y lo que defendió?. La idea detrás de esta canción es claramente de Junior Dread, está hablando de su propia experiencia. Lo que realmente me tocó o me golpeó de esta canción, fue cuando le pregunté si estaba escribiendo sobre lo que pasaba en Estados Unidos con Trump y me dijo que no. Me di cuenta que es lo mismo que sucede en Brasil con Bolsonaro.

Tenemos una situación muy similar, parece que alrededor de todo el mundo los países se encuentran frente a líderes terriblemente malos quienes toman decisiones extremadamente egoístas y que benefician a una élite en aquellos países que son ya ricos y privilegiados. Esta canción habla específicamente del color de la piel, de los afrodescendientes. Una estrofa dice: “la gente de color está siendo discriminada para ser balaceados por la policía. No confíes en la policía, no confíes en el gobierno, nos estén mintiendo”.

Y exactamente estas cosas son las que tenemos en la cabeza como ciudadanos en Estados Unidos. Así que lo loco de esta canción es que la empezamos muchos años atrás y cuando el coronavirus llegó en estos meses, pensé que tal vez no deberíamos lanzarla, pues no quería que se mal interpretara el mensaje. No quería que se pensara que fue hecha para no respetar la cuarentena o algo sobre el virus, así que pensamos en esperar un poco y ver qué pasaba. Esperamos un tiempo y la semana que la sacamos ocurrió este terrible acontecimiento en Minneapolis con la muerte de George Floyd a manos de la policía.

Tal como lo dice la canción, fue como si se hubiese escrito un día después de lo sucedido, parecía algo extraño, no queríamos capitalizar nada de esto, para nada. La razón de que las palabras en la canción describan lo que sucedió, es por una situación que ha venido ocurriendo desde hace muchísimo tiempo. Se escribió hace años y sigue pasando. Esto lo hemos hablado mucho Junior y yo, las letras de Bob Marley han influenciado a las personas a cambiar su mente y ha cambiar a la sociedad y la política.

La CIA trato de matar a Marley, así de fuerte era su mensaje. No estoy diciendo que esta canción va a hacer eso, pero así lo sentí cuando la escuché. Al escuchar ciertas canciones de Bob que aún son vigentes como “War”, que trata del discurso de Haile Sellasie acerca de la guerra y la calidad humana, donde plantea que no hay clase sociales. “Cuando no haya ciudadanos de primera o segunda clase en ninguna nación, hasta que el color de la piel no sea más importante que el color de sus ojos habrá guerra”.

Lee nos contó que estuvo en esos primeros círculos de Nyabingui con Count Ossie en los sesenta, durante la fundación del rastafarismo que eventualmente tocó al reggae. Nuestra música está inspirada en todo ello. Troy en el saxofón toca una melodías etíopes por ejemplo. Para mí fue un poco experimentar con un ritmo más lento que el stepper, el cual es un ritmo popular en Estados Unidos. Se trata de una fusión de muchas cosas, pero cuando Junior Dread puso estas letras en la música: “Estamos cansados de las mentiras queremos la verdad. Para luchar contra el sistema, chico debes saber la verdad, pues la propaganda del sistema te quiere tratar como un tonto...” todo esto sabes, es algo que todos vivimos en estos momentos.

En estos juegos de falsos líderes y falsos políticos. La policía y los medios jugando con nosotros, con nuestras vidas, literalmente perdemos nuestras vidas por sus mentiras. Por sus malas decisiones. Creo que “Revolution2Freedom” trata conceptualmente de la posibilidad de la revolución, pero de lo que realmente está hablando es de dónde queremos estar cuando esto termine. El error de muchas revoluciones ha sido este, tiramos todo lo que no nos gusta, pero ¿con qué lo reemplazamos? ¿Es acaso algo mejor?

Y es ahí a donde queremos llegar como humanidad en todos los países de este planeta. En tanto humanos debemos llegar a un punto donde tendríamos idealmente un gran revolución final para entonces poder tener todos igualdad de derechos, libertades y justicia sin importar raza ni color. La gente debería tener el derecho de ser libre de definirse a sí mismos, su trabajo, sus habilidades y ser lo que quieran en la vida, de ser tratados justamente sin importar sus aspiraciones. Sé que la gente en México también se siente así. Recuerdo que una vez de pequeño vi en las noticias algo acerca de los zapatistas levantándose por los derechos de la gente indígena. Uno de mis mejores amigos estuvo ahí, incluso trabajando con ellos y sé que este tipo de luchas suceden en todos los países y ciertamente en todas partes América, y en estos momentos enfrentamos ese tiempo donde muchos intentos revolucionarios han fallado. Quizá este es el momento, quizá sea culpa del coronavirus por poner a la gente en un estado de “No podemos más”, estoy citando la canción, pues es el sentir colectivo en este tiempo.

Creo que los gestos artísticos son un reflejo de la sociedad en la que se basan, es decir, la pintura o el graffiti no pueden separarse de su contexto social. El cine también está bajo esta inflexión. Si te pregunto sobre el dub o la música, para Subatomic, ¿cuál debería ser su reflejo?

Indudablemente, el Subatomic Sound System es un reflejo en 20 años evolucionando en Nueva York, ciertamente es el resultado de una década de trabajo con Lee “Scratch” Perry y música jamaiquina, y también con Larry McDonald. Scratch Perry tiene 84 años y Larry tiene 83. Ellos son los cimientos de la base de esa música y se reproduce con fuerza en la ciudad de Nueva York. La música ha evolucionado con la misma música que estábamos experimentando, y para la audiencia a la que estábamos interpretando. A lo que me refiero con eso está en Nueva York, ciertamente el hip hop salió de los sistemas de sonido de Jamaica y a eso es a lo que vamos a volver. Estamos rastreando las raíces de nuestra música en la ciudad de Nueva York, de regreso a Jamaica y de regreso a África. La música Subatomic Sound System se toca principalmente en Brooklyn, comenzamos para un público muy diverso que escucha todo tipo de música.

En la primera gira hecha, aprendimos que la mayoría del público en el mundo estaba confundido por todos los diferentes estilos que hicimos: una pista de hip hop, un track electrónico, un track reggae y tal vez un poco de dubstep. La gente nunca había escuchado dubstep antes. Es interesante para mí cómo comenzar a hacer lo tuyo con esos estilos de música y cómo evoluciona la manera de hacer música en Nueva York, porque es diferente de como ha evolucionado en Londres, aunque realmente reconoces las similitudes.

Hay chicos haciendo dubstep, pero sabes que realmente estamos haciendo lo nuestro y evolucionamos de la manera en que lo hicimos porque la gente respondió a cierta música con el tiempo. Me interesé más en el reggae porque descubrí que conecta con la gente, vive más en el público. En Brooklyn alcanzas a ver que mucha gente no sabía mucho del dancehall, rub-a-dub y dub, o no sabía que esto era reggae, solo conocían el álbum Legend de Bob Marley; pensaban que eso era todo el significado del reggae. Así que empezamos a identificarnos con nosotros mismos y nos pareció que el público lo entendía. Ahora nos gustó el público del reggae, nos gusto el hecho de que podemos hacer reggae, pero también de traer un poco de otras cosas en nuestro sonido de manera coherente, desde una rola de hip hop y otra de drum&bas. Así tratamos de incorporar todo con elementos diversos, pero que quedara en una sola cosa.

Trabajar con Lee “Scratch” Perry es motivación. Él no quería estar tocando reggae o la versión antigua de este género. De hecho no quería hacer nada con música "viejita", cuando empezó a tocar con nosotros simplemente quería hacer cosas diferentes: música electrónica y cosas de ese tipo. Eso fue lo que pasó y aquí estamos.

¿Qué viene para Subatomic Sound System?

No sé que va a pasar de la manera en que va el mundo. Cada día parece haber alguna crisis extraña. Idealmente llegaremos a un punto donde podremos comenzar a tocar en vivo. Tenemos la oportunidad de desarrollar y hacer algo único junto a Lee “Scratch” Perry. Nos gustaría poder llevar algo de forma performativa para presentar la música de Subatomic con cantantes como Screechy Dan, con quien hace unos meses sacamos “Champion Sound”, que de hecho la tocamos una versión dub cuando estuvimos en México sin Screetchy. Queremos hacer un tour con la música que hemos hecho con él o cantantes como Junior Dread o Jahdan Blakkamoore. Realmente extraño tocar en vivo por la improvisación, la energía de cada uno. Extraño ver a la gente bailando y haciéndonos sentir bien unos a otros. Hasta que podamos volver a hacer eso, estaré trabajando muy duro para acabar toda la música en el estudio que luego presentaremos al público, con el sonido de lo que hemos estado haciendo.

Agrego que habrá mucha de esa música que sí hemos tocado en vivo, pero no hemos tenido la oportunidad de grabarla. Así que quiero ir acomodando las cosas y hacer que las canciones tengan ese sonido atemporal para que cuando lo escuches hoy y dentro de veinte años, no sepas realmente cuando salió, sino que suene a lo que es: un buen sonido. Esto es para mi una de las mejores cosas que tiene la música de raíz jamaicana o cualquier música que es buena. Así que espero poder hacer algo de esa buena música e inspirar a la gente, ya sea grabado o hasta que podamos estar de nuevo en vivo. Gracias por dejarme este tiempo para hablar y hacer esta conexión.