El día de hoy, en un hito histórico sin antecedentes, el proyecto Event Horizon Telescope logró capturar la primera foto en toda la historia de la humanidad de un agujero negro.

Los agujeros negros son objetos con una densidad extrema y una atracción gravitatoria tan fuerte que ni la luz puede escapar de ellos. Por su propia naturaleza, los agujeros negros no pueden verse, lo que sí puede observarse, en cambio, es el disco de acreción que sea crea y la sombra que se produce cuando uno de estos cuerpos devora una estrella. Estos eventos incluso pueden ocasionar la creación de cuásares, los objetos más brillantes que existen el Universo.

Los agujeros negros cuentan también con una hipersuperficie llamada “horizonte de eventos”, una frontera que separa el espacio-tiempo del agujero con el resto del Universo. Cualquier objeto que cruce el horizonte no puede escapar de la inmensa atracción gravitatoria del fenómeno, y por lo tanto, como eso incluye a la luz, tampoco puede ser observado. Esta misma fuerza de gravedad es tan inmensa, que en teoría, el tiempo funciona distinto una vez cruzada la frontera del horizonte de eventos.

El agujero negro supermasivo que se fotografió es el que se encuentra en el centro de la galaxia Messier 87, a unos 55 millones de años luz de la Tierra. El horizonte de eventos cuenta con un diámetro de 40 mil millones de kilómetros, tres millones de veces más grande que el de la Tierra, y una masa 6,500 millones de veces más grande que la de nuestro Sol.

La fotografía fue capturada por el Event Horizon Telescope, un proyecto de participación internacional creado para estudiar al agujero supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, Sagitario A. Para conseguir la asombrosa imagen, se utilizaron ocho telescopios de todo el mundo, incluidos el Gran Telescopio Milimétrico que se encuentra en el estado de Puebla, el IRAM en España, el ALMA en Chile, el SPT en el continente antártico, entre otros.

Los telescopios utilizan una técnica llamada VLBI (very-long-baseline interferometry), que hace que todas las instalaciones involucradas se sincronicen y aprovechen la rotación del planeta para simular un telescopio gigantesco del tamaño de la Tierra, logrando la fotografía décadas antes de que nuestra tecnología nos los fuera a permitir.

(Los doce telescopios que participan en el EHT)

Además de los ocho telescopios utilizados para sacar la imagen, varias instalaciones en el mundo, además de una serie de astronaves de la NASA, todos coordinados por el EHT, observaron el agujero negro con diferentes longitudes de onda para poder así capturar imágenes en ondas de la luz invisibles para el ojo humano, como los rayos x y los rayos gamma.

A pesar de que la foto es una avance gigantesco para la humanidad, aún nos quedan muchas cosas que descubrir de los agujeros negros. ¿Por qué hay partículas que viajan casi a la velocidad de la luz cuando pasan cerca de los agujeros negros? ¿A dónde va la energía y la materia que estos gigantes consumen? ¿Qué pasa si cruzas el horizonte de eventos de un agujero negro? ¿Dónde está el agujero blanco?

¿Lo sabremos algún día? La fuerza gravitacional de estos objetos es tan fuerte que la luz y el tiempo se distorsionan tanto, que si tú hipotéticamente observas a alguien caer a un agujero negro, lo verías acercándose poco a poco al horizonte de eventos, cada vez a menor velocidad. En un punto, se quedaría quieto, aparentemente flotando en el espacio, hasta comenzar a desaparecer lentamente, cuando su luz cruce el horizonte de eventos. Si tú fueras la persona cayendo, en cambio… No sabemos qué pasaría fuera de que tus átomos serían consumidos por el gigante y no podrías ver absolutamente nada de lo que está pasando.

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Esta foto significa una avance científico gigantesco para la humanidad. Nos quedan muchísimas preguntas por responder: casi no sabemos nada de los agujeros negros, apenas los comprendemos, pero saber que existen, que están ahí y que no son ficción, hace que nos demos cuenta de lo hermoso que es nuestro Universo y lo poco que comprendemos del él.