La imagen que viene a la mente cuando uno dice “jazzista” es en la mayoría de los casos, la imagen de un hombre en traje con corbata, o de una mujer en vestido corto y tacones.
En el caso de Kamasi Washington, californiano nacido el 18 de febrero de 1981, el traje y la corbata no podrían ser algo más distinto a lo que usa en sus conciertos. El compositor y saxofonista tenor se viste con túnicas coloridas y largas, muchas veces con estampados africanos. ¿Sus zapatos? Unos converse high top.
Otro elemento que lo hace diferenciarse de los jazzistas convencionales, es que ha tocado con músicos de géneros como el hip hop (en sus inicios, estuvo en el grupo de Snoop Dogg llamado The Snoopadelics) y la electrónica, género en el que ha trabajado con Flying Lotus.
El jazzista tiene una presencia bastante fuerte durante sus conciertos. Ha tocado en festivales como Coachella (estuvo en el de este año) y el Leimert Park African Art and Music Festival.
Su big band se llama The Next Step, integrada por diez personas: dos bateristas, dos bajistas, un tecladista, tres saxofonistas, un pianista y un vocalista.
https://www.youtube.com/watch?v=-Uqi1HQkhuo
Además, es parte de un colectivo musical de la costa oeste de Estados Unidos llamado West Coast Get Down.
El más reciente trabajo de Kamasi Washington es su álbum The Epic, con una duración de 172 minutos y dividido en tres discos. En este toca con su big band The Next Step. Además, cuenta con la colaboración de una full string orchestra de 32 personas y full choir de 20. En total, son 62 músicos los que tocan en este álbum que llegó a ser el #1 en iTunes Jazz de Estados Unidos, Canadá, Australia, Rusia y Reino Unido.
The Epic es un tributo a su abuela y bisabuela, y el orgullo que tiene de su identidad afroamericana.
El álbum tiene influencias de gospel, blues, jazz, doo-wop y funk. El concepto lo tuvo en un sueño. Este sueño -en realidad una serie de sueños interconectados-, fue acerca de un grupo de guerreros habitantes de un pueblo en las faldas de una montaña. En la cima de esta, hay una puerta protegida por un guardia. Los guerreros entrenan noche y día para matar al guardia y, por lo tanto, apoderarse del control de la puerta. Al pelear contra el guardia éste los mata, hasta que sólo queda uno. Este último guerrero tiene el poder y la capacidad de ganar; además, tiene buen corazón. Esto lo percibe el guardia, y se da cuenta de que ha llegado su hora de morir, por lo que decide dejarlo pasar. Además de The Epic, Kamasi Washington quiere convertir este sueño en una novela gráfica, con la ayuda de un amigo ilustrador.
https://www.youtube.com/watch?v=BrEGLGK7M8o
¿Qué tiene que ver este sueño con The Epic y en qué manera se relaciona con el jazz? Washington explica en una entrevista con The New York Times Magazine que el guardia de la puerta en la cima de la montaña es la persona que protege la música. El guerrero joven quiere tomar su lugar e imponer sus estándares propios. Por eso la primera canción de The Epic se llama “Change of the Guard”, el el guerrero cambiando al guardia.
Washington no deja de sorprender; la historia de cómo empezó a adentrarse al mundo de la música es muy interesante. Su papá, Rickey Washington, era maestro de música, flautista y saxofonista, y siempre obligó a sus ocho hijos a tocar un instrumento. El primer instrumento de Kamasi fue el clarinete. A los trece años, Washington encontró el saxofón de su papá sobre el piano, y tocó -de oído- “Sleeping Dancer Sleep On”, de Wayne Shorter. A partir de ese momento, cambió el clarinete por el saxofón, y su pasión por la música realmente empezó.
Kamasi empezó tocando en la iglesia; según su papá, la iglesia es el mejor lugar para aprender porque se toca cada semana, por lo que hay una disciplina y constancia, además de que es necesario tocar con un groove.
Su primer grupo fue The Young Jazz Giants, con puros amigos de la infancia, hijos de los amigos de su papá. Un amigo con el que trabaja mucho es Thundercat (Stephen Bruner). El periódico The Guardian dijo en 2015 que Kamasi Washington y Thundercat “están dándole nueva vida a la escena [de jazz] de la costa oeste” y menciona que están haciendo de Los Ángeles “el punto focal de un renacimiento de jazz”.
John Coltrane, el jazz de los 1960s y 1970s y el black-conscious jazz son influencias fuertes para el trabajo de Kamasi Washington.
