A finales de la década de los ochenta, el hip hop vivió una verdadera revolución con la creciente popularidad del rap gangster y pandilleril. Desde el Boogie Down Productions en la Costa del Atlántico hasta Ice T y los N.W.A. en el Pacífico, este movimiento musical comenzó a tener una etiqueta de ser violento, incitar a la delincuencia y desobediencia civil. En la jungla de concreto del Nueva York de aquella época, De La Soul surge como una flor en medio de todo el caos vivido. Posdnuos, Trugoy y Maseo se pusieron en manos de Prince Paul, un productor que se curtió en la época de Public Enemy y tomó apuntes del arte del sampleo para crear 3 Feet High and Rising el álbum debut de este trío que dio vida al sonido D.A.I.S.Y, un acrónimo para “da inner sound, y’all”, el sonido interior.

Con un presupuesto de unos 13 mil dólares, y utilizando una caja de ritmos Casio RZ-1 y un armonizador Eventide para combinar los diferentes ritmos que tiene, De La Soul creó un concepto musical que en inicio se dedicó a llevar buenas vibras a todos los aficionados al hip hop. Vamos, que más se puede esperar de un trío de personajes cuyos nombres significan “Sobras de sonidos”, “Yogurt” y “Haciendo un esfuerzo del alma”, tal y como lo explican en el video que se encuentra arriba y que sirvió como carta de presentación en su kit de prensa. El concepto de 3 Feet High and Rising, lanzado en 1989, fue inspirado por la canción de Johnny Cash llamada “Five Feet High and Rising” y es esa misma esencia inspirada en el movimiento hippie la que dio vida a un álbum que vino a romper moldes.

Como bien comenta Posdnuos en una crónica realizada por The Guardian para festejar el 25 aniversario de este disco, el hip hop en los ochenta estaba lleno de machismo, así que De La Soul decidió alejarse de dicho estereotipo desde la portada. El arte del disco fue hecho por Toby Mott y Paul Spencer, dos artistas radicales del Reino Unido que son miembros del colectivo Grey Organisation. Al respecto, comentaron “La intención del diseño de la cubierta de De La Soul, 3 Feet High and Rising, es ser nueva y brillante, con la superposición de las flores fluorescentes y texto que refleja una apariencia de dibujos animados de pop sintético. Este es un alejamiento de los códigos visuales de hip hop machistas que predominan hasta el día de hoy”.

Ya en cuestión musical, De La Soul optó por el camino del sampleo y Prince Paul eligió cuidadosamente los ladrillos para edificar un concepto que desborda alegría. Dos de los sencillos más populares del 3 Feet High and Rising, “Me, Myself And I” sampleando “(Not Just) Knee Deep” de Funkadelic y “Eye Know” sampleando a “Peg” de Steely Dan, reflejan ese sonido vibrante de un grupo con un sentido del humor ácido. Contrario a lo que sucedía en el mundo del rap, las historias de De La Soul no eran de drogas ni de pandillas, todo lo contrario; en “Say No Go” este trío advierten sobre los peligros del crack, una droga que azotó las grandes urbes estadounidenses en la década de los ochenta.

Probablemente la realidad vivida por los integrantes de De La Soul fue diferente a la de un Boogie Down Productions, ya que sus narrativas eran más de un adolescente al estilo del Principe del Rap, de los barrios bajos de Filadelfia al glamour de Bel Air. “Jenifa Taught Me (Derwin's Revenge)” fue otro de los exitosos sencillos del álbum debut de De La Soul, de hecho fueron siete en total, y Posdnuos declaró en el libro Check the Technique: Liner Notes for Hip-Hop Junkies de Brian Coleman, “Derwin es un amigo nuestro con el que solíamos pelear porque nunca consiguió chicas. Le encantó la canción, por supuesto. Lo puso en el mapa”. La relevancia de 3 Feet High and Rising en la cultura popular es tal que en 2010 este disco fue elegido por la librería del congreso para ser añadido al Registro Nacional de Grabaciones que recopila año con año los álbumes que son relevantes para la cultura y la historia estadounidense.

A treinta años del 3 Feet High and Rising no todo es miel sobre hojuelas para De La Soul, ya que encarnan una batalla legal con la disquera Tommy Boy por las regalías del disco. Por dicha razón, gran parte de la discografía de este trío no se encuentra en plataformas de streaming y han peleado para recibir el dinero que les corresponde. De La Soul es un grupo seminal para entender, no sólo la historia del hip hop, sino que su legado trasciende fronteras y son parte importante de la cultura popular contemporánea. Desde romper los esquemas machistas del rap en los ochenta, hasta convertirse en figuras al lado de Damon Albarn con Gorillaz, Podnuos, Mase y Trugoy son leyendas vivientes en el mundo de la música.