Si existiera un antro llamado "Los Noventa", y las bandas jugaran el rol de personas, se encontrarían los "chicos populares" del britpop, los "ser popular apesta" del grunge, los "intelectuales" con cierta banda de Oxford a la cabeza, los que acaparan la pista de baile del big beat... Y allá, sentado en un rincón oscuro, con una mirada perdida mientras juega con una pinta de cerveza vacía, se encontraría uno a Tortoise. Inmersos en el corazón de Estados Unidos en 1990, rodeados de bandas que apostaban por crear un sonido único, se encontraron el bajista Doug McCombs (ex-Eleventh Dream Day) y el baterista John Herndon (ex-The Poster Children). Tras varios intentos fallidos de crear secciones rítmicas por su cuenta, se les unieron al poco tiempo el baterista John McEntire y el bajista Bundy K. Brown (ambos ex-Bastro), así como el percusionista Dan Bitney (ex-Tar Babies).
Ya con la alineación completa, y bajo el nombre de Tortoise, empezarían a grabar en 1993 para culminar con el lanzamiento de su álbum debut homónimo en 1994 en Thrill Jockey Records. Si bien 50 minutos de indie rock instrumental con tintes de jazz y progresivo no fueron tan impactantes en un inicio, si lo era la alineación del grupo; con dos bajistas y tres percusionistas resulta impactante aún en pleno 2017.
Fue en 1996 que la agrupación experimentaría su primer cambio de alineación, cuando David Pajo llegó a ocupar el lugar de Bundy Brown, que abandonaba la banda. Esta nueva alineación vería el cielo abrirse ante ellos cuando su segundo material de larga duración, Millions Now Living Will Never Die, saliera al público en enero de 1996. Con los 21 minutos de la delicadamente construida "Djed" a la cabeza, una clara influencia del rock alemán de finales de los sesentas (mal denominado "Krautrock") era más que obvia en esta entrega y los encumbraría en un lugar privilegiado dentro del Post-rock norteamericano, volviéndose (tanto el álbum como la banda) una piedra angular en el desarrollo del género en Estados Unidos. Con el éxito conseguido, las relaciones de la banda se expandieron, prueba de ello fue que se irían de gira con Stereolab por Inglaterra y "Djed" sería remezclada por U.N.K.L.E., además de que McEntire se integraría a Laetitia Sadier, Tim Gane y compañía como músico de apoyo y productor del cuarto álbum de los británicos, Emperor Tomato Ketchup (Duophonic, 1996).
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Cuando fue tiempo de volver al estudio, un segundo cambio de alineación se llevó a cabo: David Pajo se marcharía de la banda cediendo su lugar a Jeff Parker, quien sería clave para la dirección que la banda tomaría con su tercera producción. Como miembro activo de la Association for the Advancement of Creative Musicians (AACM), que defiende los intereses profesionales de los jazzistas de Chicago, Parker poseía una fuerte conexión con toda la comunidad de free-jazz y tornaría la destreza musical de sus compañeros hacía este género. Como resultado apareció T.N.T. (Thrill Jockey, 1998), su trabajo más jazzístico a la fecha, y con el que McEntire consolidaría su rol como productor de la banda.
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Con la llegada del nuevo milenio tres producciones más arribarían: Standards (Thrill Jockey, 2001), It's All Around You (Thrill Jockey, 2004) y Beacons of Ancestroship (Thrill Jockey, 2009). Si bien no representan un cambio mayor dentro de su estilo musical, si confirman una tendencia latente en su discografía: Saben reinventarse constantemente sin perderse en el proceso. Tras un descanso del estudio de siete años, y coincidiendo con el vigésimo aniversario del Millions..., The Catastrophist (Thrill Jockey, 2016) regresó a los oriundos de Chicago a los planos estelares. Con su séptima y más reciente producción un cambio mayúsculo aconteció: por primera vez en los 26 años que la banda tenía de existencia habría vocalistas en sus temas. Se trató de una contemporánea de la banda y uno de sus musicales: Georgia Hubley, co-fundadora de Yo La Tengo, y Todd Rittmann, de Dead Rider y U.S. Maple, ambas bandas oriundas de la misma ciudad que McEntire y compañía.
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A esta agrupación originaria de Chicago nunca le han llamado la atención los reflectores, pues no busca la trascendencia en la cantidad de reproducciones que su sencillo tenga, ni en encabezar multitudinarias presentaciones. Ellos, desde su estudio, fueron la punta de lanza de todo un movimiento musical en los Estados Unidos. Le dieron nueva vida a géneros menospreciados como el rock alemán sesentero o el math-rock y probaron que la música va más allá de un frontman estelarista, letras pegajosas o ritmos simplones. Todo esto se puede conseguir si uno se aparta del bullicio y toma asiento en un rincón oscuro, mientras juega con una pinta de cerveza vacía a contemplar la nada.
https://www.youtube.com/watch?v=5sps7YxLeYM Tortoise encabezará la edición 2017 del festival NRMAL. Se presentarán el día Domingo 12 de Marzo en el Deportivo Lomas Altas.