Saturno es uno de los cuerpos estelares más emblemáticos que existen. Es el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar y cuenta con unos gigantescos anillos de casi 300 mil kilómetros de largo, convirtiéndolo en una de las vistas más espectaculares que tenemos de nuestro Sistema Solar. Sin embargo, recientes hallazgos parecen indicar que Saturno podría perder su atributo más extraordinario.

Originalmente, se pensaba que Saturno había tenido sus anillos desde su nacimiento hace 4,500 millones de años. No fue hasta la década de 1980 que las primeras misiones Voyager descubrieron que, alrededor del ecuador del planeta, existían lluvias de partículas que sugerían que los anillos no habían existido siempre, y peor, que tendrían un periodo de vida relativamente corto.

En el 2017, gracias a la sonda Cassini, se descubrió exactamente qué estaba pasando en Saturno. Las primeras observaciones indicaron que los anillos se encontraban a la mitad de su vida, sugiriendo que su edad oscilaba entre los 200 o 300 millones de años y que aún le quedaban unos 300 o 400 millones más de vida.

Sin embargo, las pruebas más recientes sugieren que estos discos de materia estelar están desapareciendo mucho más rápido de los esperado. De hecho, existe el planteamiento de que los anillos tendrían apenas 100 o 150 millones de años, más jóvenes incluso que muchos dinosaurios. Las últimas medidas que tomó Cassini de las lluvias de partículas determinaron que estas tormentas son mucho más fuertes de lo que se tenía previsto, sugiriendo que a los anillos les quedan aproximadamente unos 100 millones de años de vida, o incluso menos.

Los anillos de Saturno están compuestos principalmente de rocas y hielo. La increíble masa y la atracción gravitacional que Saturno ejerce sobre ellos hace que millones de partículas entren en su órbita y se desintegren, creando las lluvias que tanto Voyager como Cassini han detectado en sus viajes.

Pero los anillos de Saturno siempre han sido materia de intriga y especulación. De hecho, no se sabe con exactitud por qué el planeta tiene unos anillos tan masivos (aunque a pesar de ser tan extensos, tienen apenas un kilómetro de grosor), ni tampoco por qué se crearon.

Varias teorías sugieren que alguna de las múltiples lunas que tiene Saturno se acercó demasiado al planeta, cruzando el límite de Roche, y siendo destruida por la inmensa fuerza de marea que la gravedad del gigante gaseoso ejerce. Otra teoría especula un choque entre dos satélites de tamaños parecidos, lo que hizo que ambos se desintegraran.

Otro de los hallazgos más importantes que la sonda Cassini hizo en Saturno es la de su luna, Encelado, y todo lo que ella representa. Cassini confirmó que el satélite está cubierto por una capa de hielo y que cuenta con volcanes criogénicos o criovolcanes en el polo sur, que lanzan grandes cantidades de hielo al espacio, creando uno de los anillos más extensos de Saturno, el Anillo E.

Estos hallazgos también sugieren que Encelado cuenta con un mar de agua líquida debajo de una gruesa capa de hielo, que sería posible gracias a la radiación que el planeta ejerce sobre el pequeño cuerpo, muy parecido a lo que pasa en Europa, luna de Júpiter. Esto hace que Encelado, y también Europa, sean algunos de los escenarios más viables en los que se pueda desarrollar vida extraterrestre o en su caso, evidencia de ella.

Todos estos hallazgos recientes nos hacen preguntarnos muchas cosas. Podemos decir que somos extremadamente afortunados de vivir al mismo tiempo que los impresionantes anillos que rodean Saturno, pero también nos quedaremos con la duda de si Júpiter o Urano, que tienen anillos significativamente más pequeños que los de Saturno, alguna vez gozaron de tan aparatosa apariencia. Es extraño pensar en la idea de un Saturno sin anillos, y aunque vaya a pasar, y muy pronto, lo más probable es que la humanidad no esté aquí para presenciarlo.