Jimi Hendrix, el artista que exploró las posibilidades infinitas de la guitarra eléctrica, falleció un 18 de septiembre de 1970. Hoy hace 45 años la trayectoria del hombre que revolucionó el sonido y la escena del rock and roll a través de la distorción, la retroalimentación controlada y el acto performático terminó a la edad de 27 años.
Nació el 27 de noviembre de 1942 en Seattle, Washington, bajo el nombre de Johnny Allen. A la edad de cuatro años su padre le cambió el nombre a James Marshall. Su primer instrumento formal fue una guitarra acústica de segunda mano que le costó cinco dólares. Comenzó a tocar de manera autodidacta a los quince, se formó básicamente a través de escuchar los discos de Robert Johnson, Howlin' Wolf, Muddy Waters, B.B. King y Chuck Berry.
En 1961, tras un par de incidentes con la autoridad, decidió enrolarse en el ejército de los Estados Unidos de Norteamérica. Al siguiente año recibió la baja honorable debido a una fractura en el tobillo tras un salto en paracaídas. Después de ese incidente decidió dedicarse de lleno a la música.
Formó parte de agrupaciones tales como de The Isley Brothers y de Curtis Knight & The Squires. También trabajó como músico de apoyo para Ike y Tina Turner, Sam Cooke, y Little Richard. En estos cuatro años de ir y venir de proyecto en proyecto experimentó con géneros como el blues, el soul y, por supuesto, el R&B.
En 1966 durante una presentación en el Cafe Wha? de Nueva York con los Jimmy James and the Blue Flames conoció a Linda Keith, pareja en turno de Keith Richards. Ella lo presentó con Chas Chandler (exbajista de The Animals) quien se convirtió en su representante, y lo llevó a Londres, ciudad crisol de la vanguardia musical, de la moda y del estilo.
A menos de una semana de haber llegado a la capital inglesa, recibió la oportunidad de subir al escenario para improvisar con Cream. Su maestría interpretativa opacó a Eric Clapton. Pronto se hizo de la atención del público y de los medios de comunicación quienes lo definían como la versión oscura de Bob Dylan.
Chandler reclutó a un par de jóvenes ingleses para terminar de formar una banda. Con Noel Redding en el bajo y Mitch Mitchel en la batería se completó la agrupación a la que el mismo Hendrix denominó The Jimi Hendrix Experience. En mayo de 1967 bajo el sello discográfico Track Records se lanzó su álbum seminal Are You Experienced?, del cual ya se habían adelantado los sencillos “Hey Joe” y “Purple Haze”.
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El 4 de junio de 1967 Hendrix inició su show en el Saville Theatre -del que era dueño Brian Epstein, representante de The Beatles- con un cover de "Sgt. Pepper 's" sencillo que había sido lanzado apenas tres días antes. George Harrison y Paul McCartney asistieron a la presentación, este último consideró el gesto como un homenaje de “alguien muy querido que estaba destinado a ser uno de los grandes (músicos)”.
El domingo 18 de ese mismo mes, durante el verano del amor, volvió a su país natal para presentarse en el Monterey International Pop Music Festival. Se sabía poco de él en Estados Unidos y resultó ser la revelación del año. Para el final de su acto entregó su guitarra al fuego a manera de sacrificio. Rompió lo que quedó de ella y arrojó los pedazos a la audiencia, en lo que se convertiría en una de las escenas más emblemáticas del rock and roll.
Su circulo de amigos coincide en que Hendrix era una persona tímida e insegura. Salvo cuando subía al escenario que lograba una extroversión nunca antes vista. Impecable interpretación acompañada de un performance cargado de energía y vitalidad. En sus presentaciones acostumbraba tocar con la parte posterior del brazo, por detrás de la cabeza, entre las piernas, y con los dientes. “En el escenario soy totalmente natural, más que cuando hablo con un grupo de gente o algo así. Cuando tengo ganas de tocar con los dientes lo hago porque lo siento”.
Axis: Bold as Love, el segundo disco de The Jimi Hendrix Experience, se lanzó en el Reino Unido el 1 de diciembre de 1967, alcanzó el número cinco en las listas de popularidad y se mantuvo 16 semanas en ellas. Si bien el sonido no es tan sólido y contundente refleja una transición hacia una etapa más lisérgica en el proyecto hendrixiano.
El tercer y último material de larga duración de la banda fue Electric Ladyland (1968), disco doble que fue el primero en alcanzar el número uno en las listas de Estados Unidos. La grabación fue caótica debido a la cantidad de gente que Hendrix invitaba a colaborar y a observar. El constante perfeccionismo de Hendrix fracturó la relación con su productor y, al final, en los créditos, él se adjudicó la producción del mismo. En él se incluía un cover de "All Along The Watchtower", para muchos mejor que la versión original de Bob Dylan.
En agosto de 1969 tocó en el Woodstock Music & Art Fair. Su presentación estaba planeada para cerrar el festival la noche del domingo 18 (tercer y último día). Sin embargo, la lluvia y otras dificultades técnicas lo impidieron, de manera que se presentó hasta el día siguiente alrededor de las 8:00 horas como Gipsy Sun and Rainbows –ya que The Jimi Hendrix Experience se había terminado.
El público se redujo considerablemente en cantidad, pero fue una de las presentaciones más significativas en la carrera del también cantautor. Su ejecución de "The Star-Spangled Banner", himno de los Estados Unidos, fue interpretada como una crítica a la guerra de Vietnam. Pero él lo desmintió días después en una entrevista en el Dick Cavett Show el 7 de julio de 1969: “Yo solamente toqué. Soy estadounidense por eso lo toqué (el himno). Me hacían cantarlo en la escuela, así que fue un recuerdo y nada más”. La verdadera crítica la haría después a través de “Machine Gun”, single incluido en Band Of Gypsis, álbum homónimo de su nueva banda.
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Arturo Tranquilino, guitarra y voz de Yokozuna, considera que "Hendrix utilizó la guitarra como un órgano sexual para embarazar a millones de oídos con sonidos psicodélicos y canciones sobre universos paralelos. Cambió la historia de la música para siempre. Pete Townsend le tenía miedo y Eric Clapton se sintió celoso, pero nunca alguien se atrevió a negar que era el mejor guitarrista del mundo".
James Marshall Hendrix falleció por asfixia el 18 de septiembre de 1970 en Londres. Complicación respiratoria que resultó de una combinación de vino y una sobredosis de barbitúricos. Su muerte se sumó a la de Brian Jones quien dejó de existir a la misma edad; luego siguieron Janis Joplin, Jim Morrison, Kurt Cobain y más recientemente Amy Winehouse para completar la lista del club de los 27. Ahogado en su propio vómito terminó la trayectoria de quien a la postre sería considerado por la revista Rolling Stone como el mejor guitarrista de todos los tiempos.