Los vaticinios de fin de temporada estipulaban que Cavs, Hawks, Warriors y Rockets serían los finalistas de conferencia en la NBA. Presagio cumplido. Finales entre los dos primeros sembrados de cada zona, como en la temporada anterior. Los cuatro, sin embargo, sudaron tinta para llegar a la antesala de las finales de la liga. Los cuatro finalistas remontaron sus series a partir del cuarto partido, suceso inédito en la historia de la NBA: Cavs, Hawks y Warriorscaían 2-1, y los Rockets se sobrepusieron al 3-1 que le habían endosado los Clippers. Equipos que juegan en epopeya. Series escritas por Homero.
Fortalecidos tras semejante muestra de heroicidad, las franquicias sobrevivientes encararán finales inéditas. Cavaliers y Hawks jamás se han enfrentado en una final de Conferencia, aunque sí chocaron en las semifinales del Este en 2009, aún en la primera época de LeBron James enfundado de tinto y oro; la serie terminó 4-0 a favor de los Cavs, que más tarde cayeron en seis partidos en la final del Este contra Orlando Magic. Aquella sería, precisamente, la última aparición de los Cavs en una final de Conferencia (huelga decir que de los cuatro en pie, Cleveland es el único que no ha sido campeón de la liga). Desde su fundación, en 1970, los Cavssólo han pasado el corte de la temporada regular en 19 de 45 temporadas. Por su parte, losHawks aún acarrean el mal agüero: su última final de Conferencia fue en 1970 (cuando el equipo jugaba en el Oeste) entonces denominada Final Divisional, ante los Lakers de Richie Guerin (fueron barridos 4-0). Peor aún, no alcanzan las finales absolutas desde 1961 (apeados 4-1 por los Celtics de Bill Russell) y no reinan la NBA desde 1958, cuando la franquicia estaba afincada en Saint Louis: cuando magreaban el balón Bob Pettit y Cliff Hagan. En la prehistoria, pues. Una final entre dos equipos de pergaminos mugrientos y tradición perdedora. Y por lo mismo, sumamente apetecible.
En el Oeste, Warriors y Rockets se enfrentarán por primera vez en la historia en playoffs. También será la novatada de Steve Kerr, cuyo primer año como coach no puede ser más inverosímil: ni como entrenador en jefe ni como jugador se midió a los Rockets en playoffs. Los californianos llegan a su primera final de Conferencia desde 1976, misma que perdieron contra los Phoenix Suns en siete episodios. Su última corona se remite a 1975, año en el que barrieron a los Washington Bullets. Los Rockets, en cambio, disputaron una final de Conferencia hace 18 años, cuando fenecieron en seis partidos ante el Jazz de Stockton y Malone. Charles Barkley, Clyde Drexler y Hakeem Olajuwon jugaban en aquellos Rockets. Y si hay un equipo revitalizado, esos son los Rockets, quienes obraron la novena remontada de una serie en 3-1 en la historia de los playoffs. Sólo nueve, en 68 años de historia. La última ocasión que había sucedido fue en 2006, cuando los mágicos Suns de Mike D’Antoni y Steve Nash traumatizaron a los Lakers. Es, de hecho, la segunda vez que Houston logra tal gesta; la anterior, en 1995 en la misma instancia (semifinales de conferencia), ante los Suns, serie definida por el mítico ‘Kiss of Death’ de Mario Elie, a 7 segundos del final del séptimo partido. Aquella resurrección abrió el camino para el primer título en la historia de la franquicia. ¿Volverá a repetirse la historia?
TÍTULOS NBA:
Warriors: 3 (1947, 1956) como Philadelphia Warriors. (1975) como Golden State Warriors
Rockets: 2 (1994, 1995)
Hawks: 1 (1957) como Saint Louis Hawks
Cavs: 0
Las nueve veces que un equipo ha remontado un 3-1 en contra en playoffs:
Celtics a Sixers en 1968; Lakers a Suns en 1970; Bullets a Spurs en 1979; Celtics a Sixers en 1981; Rockets a Suns en 1995; Heat a Knicks en 1997; Pistons a Magic en 2003; Suns a Lakersen 2006; Rockets a Clippers en 2015.
Ninguno de los cuatro entrenadores ha sido campeón de la NBA al mano del banquillo. Mike Budenholzer, coach de los Hawks, ha sido campeón cuatro veces como asistente de Gregg Popovich en los Spurs, pero nunca como entrenador en jefe. Budenholzer era el asistente dePopovich en el cuarto campeonato de San Antonio, conseguido, precisamente, contra los Cavsde LeBron en 2007. De los cuatro, sólo Steve Kerr y Kevin McHale fueron campeones como jugadores: Kerr (96, 97 y 98 con los Bulls y 99, 2003 con los Spurs) y McHale (81, 84, 86 con losCeltics). Es la primera ocasión en que dos entrenadores debutantes llegan a las finales de conferencia al mismo tiempo: Kerr y Blatt.
El año anterior, las finales también fueron entre los dos primeros lugares de cada conferencia: en el Este, Pacers (1) vs Heat (2); en el Oeste, Spurs (1) vs Thunder (2). Ambas terminaron 4-2, a favor de Heat y Spurs.
Lalo López
@Fmercu9
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